Le terme « épilepsie » a pour origine le mot grec « epilêpsia » qui signifie « attaquer, surprendre ». L’épilepsie animale se définit comme une répétition d’« attaques » chez un animal, appelées crises ou manifestations épileptiformes. Ces crises sont déclenchées par des décharges brutales et soudaines d’influx nerveux anormaux dans le cerveau. Ces décharges provoquent, dans la majorité des cas, des convulsions intéressant l’ensemble du corps mais peuvent s’exprimer de multiples autres façons (cf. Origines et symptômes de l’épilepsie canine, Origines et symptômes de l’épilepsie féline).
La notion de répétition de ces crises est importante. Un animal ne sera considéré épileptique que s’il fait plusieurs crises d’épilepsie au cours de sa vie.